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원전 안전 위해 ‘맥스터 건설’은 필요악
경북연합일보 기자 /  입력 : 2026년 11월 11일(수) 16:52
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경주와 울진은 ‘경북 동해안 원자력 클러스터’의 중추를 이룬다. 경주에는 원전 6기(1기는 폐쇄)와 한국수력원자력 본사, 한국원자력환경공단, 중·저준위방사성폐기물처분장(경주방폐장), 문무대왕과학연구소, SMR(소형모듈원자로) 국가산단(조성 예정), 중수로해체기술원 등이 산재해 있고, 울진에는 한울원전 6기와 신한울원전 2기가 가동 중이고, 신한울 3·4호기는 2032∼2033년 준공을 목표로 공사가 진행 중이다.
이렇게 원자력 산업의 허브인 경주와 울진의 원전에서 사용후핵연료 저장시설의 포화가 다가오면서 추가 저장공간 확보가 시급한 현안으로 떠오르고 있다.
경주의 월성원전은 앞서 저장시설 포화에 대응하기 위해 맥스터(사용후핵연료 조밀건식저장시설) 7기를 추가 건설해 2022년 준공했다. 이에 반해 울진은 ‘사용후핵연료 습식저장시설’의 포화가 임박하자 맥스터를 신설하기로 했지만, 신규 시설 건립을 둘러싼 협의가 지연되고 있다.
뉴스1에 따르면, 지난 6월 말 기준 울진 한울원전 1∼6호기의 사용후핵연료 저장시설 평균 포화율은 91.1%에 달한다. 호기별로는 5·6호기가 각각 93%, 1호기 92%, 2호기 91%, 3호기 90%, 4호기 86%다. 상대적으로 저장 여유가 있는 신한울 1·2호기를 포함하면 전체 포화율은 75.4%지만 기존 원전 6기는 대부분 저장용량의 90% 이상을 사용한 상태다.
한수원은 저장공간 부족에 대비해 울진군 북면 부구리 원전 부지에 사용후핵연료 2880다발을 보관할 수 있는 맥스터 건설을 추진하고 있다. 당초 2029년 착공해 2031년 운영할 계획이었으나 주민 지원방안 등을 둘러싼 협의가 지연되고 있다.
월성원전도 사정은 비슷하다. 2025년 말 기준 월성원전의 사용후핵연료 저장률은 84.1%로, 포화 예상 시점은 2037년이다. 신월성원전은 38.6%로 상대적으로 여유가 있다.
원전 부지 내 임시저장시설인 맥스터의 신설과 증설은 원전 운영의 안전을 위해 ‘필요악’이다. 왜냐하면, 국내에는 아직 고준위방사성폐기물 최종처분시설이 마련되지 않아 현실적으로 대안이 없기 때문이다. 고준위방폐장은 아무리 빨라도 2060년에야 준공된다. 정부는 최종처분시설 운영 목표를 2060년으로 설정한 바 있다. 경주와 울진 모두 원전 부지 내 저장시설을 확충해야만 조금이라도 안전성이 확보된다.
그래도 원전 주변지역 일부 주민은 맥스터 신설이나 증설을 반대하고 있다. 사용후핵연료를 ‘노상 방치’하고 있어 불안하다고 말한다. 반면에 정부와 한수원은 케니스터(사용후핵연료 건식저장시설)와 맥스터 시설은 폭격을 받아도 끄떡없을 정도로 안전하다고 주장한다.
월성원전 인근의 3개 읍면은 맥스터 증설에 대한 보상금, 정확하게 표현하면 ‘맥스터 증설에 따른 상생협력 지원금’을 140억 원씩 받았다. 이에 일부 주민은 이 돈을 ‘목숨값’이라고 일컫는다. 사용후핵연료를 원전 부지 내 임시저장시설인 맥스터에 보관하는 데 대한, 다시 말해 목숨을 담보로 한 데 대한 보상금이라는 의미에서다.
그래도 맥스터 신·증설은 추진돼야 한다. 고준위방폐장만큼은 아니지만, 그나마 안전성이 보장되기 때문이다.
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