경주 황리단길과 대릉원을 지나 보문관광단지에 이르기까지, 다양한 국적의 외국인 관광객들이 어우러진 풍경은 이제 경주에서 자연스러운 일상이 됐다. 경주가 2025 APEC 정상회의 개최 1주년을 맞아, 세계인이 찾는 글로벌 관광 도시로 확실히 뿌리내리고 있다.
경북문화관광공사의 한국관광데이터랩 자료 분석에 따르면, 올해 1월부터 9월까지 경주를 찾은 외국인 방문객은 116만2000여 명으로 전년 동기 대비 19.6% 증가했다.
같은 기간 경북 전체 외국인 방문객은 465만6000여 명을 기록하며 2025년 동기 405만여 명 대비 15% 늘었다.
외국인들의 발길은 경주뿐만 아니라, 경북 전역으로 확산하는 추세다. 특히 안동시는 올해 1~9월 외국인 방문객이 27만8000여 명으로 전년 동기 대비 34.5% 급증했다.
이 같은 성장은 정상회의 이후 높아진 국제적 인지도 위에, 공공의 선제적인 인프라 개선과 제도적 뒷받침이 시너지 효과를 낸 결과로 풀이된다.
경북문화관광공사(이하 공사)는 지난해 APEC 정상회의를 앞두고 국비 등 총 150억원 규모의 보문관광단지 야간경관 개선사업을 추진했다. 보문호반광장에 APEC 상징조형물과 미디어아트를 조성하고, 보문관광단지 내 산책로와 주요 교량의 경관조명을 정비했다.
국제행사를 위해 마련한 관광 기반이 일회성 행사에 그치지 않고, 관광객들이 즐기고 체험할 수 있는 새로운 관광자산으로 이어지고 있다.
APEC 이후 관광 열기를 이어가기 위한 노력도 계속하고 있다. 공사는 매월 경북의 숨은 관광자원과 지역 고유의 매력을 발굴해 다양한 관광 홍보 콘텐츠로 선보이고 있다.
대표적으로 ‘경북여행 MVTI’를 통해 계절별 여행 테마와 관광명소를 소개하고, ‘경북 미식여행 METI’에서는 제철 식재료와 향토음식에 담긴 이야기를 여행과 연결해 경북 곳곳의 매력을 알리고 있다.
이와 함께 지역별 특색 있는 식문화와 향토음식을 새로운 관광자원으로 발전시키기 위한 노력에 진심이다. 지난 9월 청도군과 미식관광 활성화를 위한 업무협약을 체결하고, 전문가들이 참여하는 정책자문위원회를 개최하는 등 미식관광 육성 기반을 마련했다.
앞으로는 ‘해외 식품관광 로드쇼’를 통해 경북의 음식을 해외에 알리고, ‘K-디저트 & 차문화 페스타’ 등 지역의 식문화와 관광을 결합한 체험형 콘텐츠를 개발해 경북 미식관광의 경쟁력을 높여나갈 계획이다.
변화의 물결은 민간 영역으로도 거침없이 이어지고 있다. 공사가 지난 1년간 보문단지 내 10개 기업과 체결한 5000억원 규모의 민간투자 상생협약이 대표적이다.
공사는 관광진흥법 시행규칙 개정에 발맞춰 전국 최초로 보문단지에 ‘복합시설지구’를 도입, 130실 규모의 하얏트 알릴라 럭셔리 호텔을 비롯해 리조트와 ‘K-위스키 관광형 증류소’ 등 다채로운 체류·휴양 시설 유치를 이끌어냈다.
50년 역사를 지닌 국내 1호 관광단지가 민·관 협력을 통한 규제 혁신의 전국적 모범 사례로 탈바꿈하고 있는 셈이다.

이처럼 APEC을 계기로 마련된 관광 기반에 새로운 콘텐츠가 더해지는 가운데, 개최 1주년을 맞아 경주에서는 다채로운 기념행사들이 이어진다.
오는 30일부터 31일까지 경주엑스포대공원 선덕광장에서는 ‘2026 경주 APEC 메모리얼 페스타’가 열린다.
APEC 회원국을 비롯한 국내외 청년들이 참여하는 모의 정상회담 상호 협약식을 필두로 APEC 세계문화홍보관, K-뷰티 체험 등 다양한 문화교류 프로그램이 마련된다.
31일에는 경주엑스포대공원이 ‘경주 APEC 기념공원’으로 이름을 바꿔 새롭게 출발한다.

‘APEC 정상회의 기념관’도 문을 연다.
세계 정상들이 함께했던 역사적 순간과 APEC 개최의 의미를 되새길 수 있는 새로운 관광명소로 기대를 모은다.
같은 날 보문관광단지에서는 세계적인 캐릭터 ‘월리를 찾아라’와 함께하는 ‘보문 나이트런 with 월리’가 펼쳐진다. 10㎞ 러닝과 5㎞ 슬로우 러닝 등 5000명 규모로 진행된다. 드론 라이트쇼와 불꽃놀이 등이 더해져 보문호 가을밤의 대미를 장식한다.
공사는 앞으로 보문호 9.5㎞ 산책로에 ‘빛의 루트(Night Trail)’ 등 새로운 야간관광 콘텐츠를 확충하고, APEC을 통해 높아진 경북의 인지도를 지속적인 관광객 방문과 지역경제 활성화로 연결할 계획이다.
김남일 사장은 “천년 전 국제도시 서라벌이 지녔던 개방성과 포용력의 DNA가 APEC을 계기로 오늘날 세계인의 발길을 이끌고 있다”며 “지난 1년간 다진 규제 혁신과 민간 투자 성과를 발판 삼아, 방문객들이 머물며 감동을 느끼는 ‘글로벌 K-관광 허브’로 도약해 나갈 것”이라고 밝혔다. 김진규 기자