경북은 이미 원전이 집적된 지역으로 송·변전 인프라가 구축돼 있고, 건설 후보지가 문재인 정부의 탈원전 정책으로 백지화된 곳도 있어 대규모 부지를 확보하기 쉽고, 풍부한 수자원까지 갖춰 안정적인 냉각수 공급이 가능하다는 평가를 받고 있어 최적지로 평가받고 있다.
원전 2기 추가 건설이 현실화할 경우, 경북은 단순한 전력 생산 기지를 넘어 에너지 산업의 핵심 거점으로 도약할 수 있고, 명실상부한 ‘원자력산업 허브’로 자리매김할 수 있다. 원전 건설과 운영 과정에서 대규모 일자리 창출이 이뤄지고, 원전 기자재·유지보수·안전 기술 등 연관 산업 유치를 통해 산업 생태계가 확장될 수 있기 때문이다.
국내 1호 SMR 건설 후보지는 경주 SMR 국가산업단지와 대구 군위 첨단산업단지 등이 검토되고 있다. 한수원은 부지 적합성, 환경영향, 냉각수 공급 등 다각적 평가를 진행 중이다.
한수원이 경북지역에 신규 원전을 건설한다면 영덕과 울진이 유력 후보지로 점쳐지고 있다. 영덕은 지난 2012년 원전 예정지로 지정됐다가 문재인 정부의 탈원전 정책으로 인해 천지원전 1·2호기 건설 계획이 전면 백지화된 바 있어 우선권을 부여해야 한다는 지적이 나온다. 특히 원전의 특성상 부지 선정에 있어 주민 수용성이 가장 중요한데 천지원전 부지의 경우 당시 주민 수용성이 높았으며, 부지 매입도 20% 정도 이뤄진 바 있어 원전 부지로서 가장 효율적이라는 분석이 많다. 문제는 영덕군 주민 전체로 보면 ‘원전 유치 반대’가 다수를 차지한다는 점이다.
울진은 한울원전 1∼6호기와 신한울원전 1·2호기가 가동 중이고 신한울 3·4호기가 건설 중이어서 신규 원전 건설 후보지로 큰 장애가 없다. 무엇보다 울진 군민들이 대체로 원전에 우호적이라는 것이 최대 강점이다.
경북 이외 지역으로는 새울원자력본부가 있는 울산시 울주군이 가장 유력한 후보지다. 새울본부는 현재 4기 원전을 운영 중이며, 추가 2기 부지 확보가 가능하고 울주군 서생면의 반수가 훌쩍 넘는 주민들이 ‘새울 5·6호기’ 건설을 희망하고 있어 경북지역과 치열한 유치전을 벌일 것으로 보인다.
지난 2019년 원전예정구역에서 해제된 강원도 삼척 대진지역도 예정지로 거론되기도 하지만 가능성은 작다. 이 지역 일원은 2024년 5월 지역개발구역지정 승인을 완료해 현재 ‘에너지·관광복합단지’ 개발에 박차를 가하고 있어서다.
전문가들은 AI 산업을 국가 성장 전략의 핵심으로 삼은 이상, 안정적 전력 확보는 선택이 아닌 필수라고 입을 모은다. 특히 원전은 탄소 배출을 최소화하면서 대규모 전력을 안정적으로 공급할 수 있는 가장 현실적 대안으로 평가된다.
아무튼, 경북을 중심으로 한 신규 원전 건설이 국가 전력 안보와 지역 균형 발전, 청년 일자리 창출이라는 세 마리 토끼를 동시에 잡을 수 있을지 그 귀추가 주목된다.
특별기획취재팀