미국은 트럼프 대통령 집권 이후 조선업을 제조업 재건과 해양 패권 대응의 전략 산업으로 규정하고, 동맹국과의 협력을 적극 모색해왔다.
미 의회도 지난해 말 ‘SHIPS for America Act’(미국 번영과 안보를 위한 조선업 및 항만시설법) 등 관련 법안을 초당적으로 발의해 정책적 기반을 마련하고 있다.
해당 법안은 미국 내 선박 건조 비중 확대, 중국산 선박 의존도 축소 등을 골자로 하고 있다.
이런 흐름 속에서 한국은 미국이 가장 필요로 하는 파트너로 부상하고 있다.
유엔무역개발회의(UNCTAD)에 따르면 한국은 지난해 전 세계 선박의 28%를 건조하며, 중국(51%)에 이어 글로벌 2위의 조선 강국 지위를 유지하고 있다.
산업부는 지난 2월 말 첫 고위급 관세 협의에서부터 조선 협력을 협상의 지렛대로 활용하려는 전략을 펼쳐왔다. 당시 안덕근 당시 산업장관은 “미국이 군함, 유조선, 쇄빙선 등을 장기 발주할 경우 한국이 우선 제작해 납품할 준비가 돼 있다”고 제안했고, 미국도 긍정적으로 화답했다. 안 장관은 미국의 법·제도 개선이 필요한 사안은 유연한 협의를 통해 조율하자는 의견도 함께 전달했다.
최근 협상 국면에서는 김정관 산업장관이 이같은 전략을 다시 테이블에 올려 협상력 제고를 꾀하고 있다.
조선 분야는 관세 직접 대상은 아니지만, 미국이 한국과의 전략 협력을 강하게 원하고 있기 때문에 연계 효과가 큰 것으로 정부는 보고 있다.
기술이전과 인력 협력 등이 미국 내 일자리 창출과도 연결되는 만큼 미측의 수용 가능성도 높은 것으로 전망된다.
향후 논의는 조선협력을 포함한 ‘패키지딜’ 구조로 정리될 가능성이 높다.
한국은 반도체·배터리 등 전략산업 분야의 대미 투자와 함께 조선 협력안을 일괄 제시해, 상호 관세 폐지 또는 인하를 유도할 방침이다.
한국은 여한구 통상교섭본부장이 농축산물·디지털 분야 협상에 집중하고 있고, 김정관 장관은 제조업·에너지 분야 총괄 조율을 맡는 투트랙 전략을 유지 중이다.

정현걸 기자